文身，又称刺青或纹身，中国自古代开始就有关于文身的记载，《越绝书·外传本事》记载：“越王句践，东垂海滨，夷狄文身。”《墨子·公孟》：“越王句践，剪发文身。”《左传·哀公七年》则指出：“太伯……仲雍嗣之，断发文身，裸以为饰。”——剪头发和纹身，不穿衣服当成装饰。先秦时代以来黥刑就是在犯人脸上刺字。
在中国古代典籍中，就曾出现文身、镂身、扎青、点青、雕青等文字，其他还有用刺青来作警示的例子如岳飞之母刺字的故事。但慢慢刺青已演变成个人装饰的一种，例如在《四大奇书》之一《水浒传》中，至少就有三个满身刺青的重要角色：花和尚鲁智深、九纹龙史进与浪子燕青。
此外，还有族群文身的，东汉杨孚《异物志》就记载着广西的文身族群：“雕题国，画其面及身，刻其肌而青之，或若锦衣，或若鱼鳞”。至今包括台湾泰雅族和赛夏族之内，世界许多地方的原住民，都有在面部刺青的传统。
在许多文化中，刺青还是一种社会阶级与地位的象征。古埃及更利用刺青来画分社会地位，英国维多利亚女王时代的妇女流行在唇部纹上红色，类似现代的纹唇、纹眉等永久性彩妆的美容方式。
在一些群体当中，刺青是一种勇气的表现，刺青能得与同侪的认同，在黑社会帮派中，有时刺青普遍来说，也是入会考验之一，因此给人刺青是与黑道中人挂钩的印象；在现代香港帮派成员中通常都在左臂刺一条青龙，右臂刺一只白老虎，因而有“左青龙，右白虎”这句话来代表黑社会份子。
随着社会风气的开放，与身体展现的文化兴起，大家逐渐能接受身体的表现型式，爱好刺青者会组成联谊社团，定期举行展览会，将刺青图案视为艺术品，有名的刺青师傅也被视为艺术家，社会学或人类学者也会以流行的角度来研究这种带有暴力色彩的流行文化。
也有不少艺人会选择刺青来强调自己的个人风格，例如王菲与谢霆锋就曾经弄了一对“情侣装”的纹身；贝克汉姆亦将爱妻维多利亚（Victoria）的名字以四个印度文字刺到左前臂上，不过据学者指出纹身师帮贝克汉姆刺错字了。
在日本的爱好刺青者，有时是出自对刺青名师的崇拜，希望能在身上留下刺青师傅的作品，有些日本人喜好浮世绘等有民族代表性的刺青。在台湾人与香港人之中，有不少人则会纹梵文咒语，其他亚洲人也有选择罗马字当作刺青图案的。
某些体质的人并不适合刺青，所以在刺青之前，必须知道自己例如是否容易产生蟹足肿，因为容易产生蟹足肿的人，其伤口在愈合时会有凸起的组织增生，反而会破坏刺青图案的美感与整体性；要知道自己是否为蟹足肿的体质，可观察卡介苗接种的位置。另外糖尿病和甲状腺疾病的患者，其伤口较一般人不易愈合，也不适合刺青。
|
