带你了解一匹马5600万年的进化之路

在我们的观念中，多年来一直认为马的进化是一个渐进的过程：在脚趾数量减少的同时，它的体形不断增大，牙齿也逐渐从适合吃树叶和林地植物转变为适合吃草。然而，化石（尽管并不完整）却告诉了我们与之相反的事实：物种的快速多样化和灭绝。只有一根承重趾的马和有三根承重趾的马也曾生活在同一时期，尽管它们生活在不同的栖息地。这篇文章会告诉你一匹马5600万年的完整进化之路。

马科现有的所有成员都属于同一个属：马属。然而，在过去的5600万年中，生活在同一时期的马科动物曾经多达12 个属，它们的外形往往相差很大。

早期的马科动物

与今天的马科动物不同，早期的马有多根脚趾，是生活在森林里的食草动物。始祖马有相对较短的脸、低冠齿和三根承重趾，每一根脚趾的末端都是小蹄。始祖马体形的变化很大——在长达17.5 万年的全球变暖期内，它们体形缩小了30%，变得和猫差不多大小。当温度再次降低时，它们则变大了，其体高达到50厘米左右。那些过去曾被认为是始祖马牙齿和骨骼的化石，现在则被认为混入了其他物种的骨骼化石。其中一些物种具有马的特征，另一些则没有，科学家们认为只有前者是马科动物。

中期的马科动物

渐新马生活在距今3000 多万年前的北美洲。它们又被称为间马，因为它们兼具早期马和现代马的特点。在大约2000万年前的中新世时期，气候变得干燥，森林面积减小，草地面积增大。结果，马科动物迅速多样化，一些新物种体形变大了，另一些则体形变小了。到中新世末期（大约530万年前），马科动物的种类达到顶峰，有12个以上的属。

有一段时间，北美洲的平原上既有单趾马，也有多趾马；既有吃树叶的马，也有吃草的马。然而，只有那些食性和蹄子像现代马一样的物种存活到了今天。

草原古马是最早吃草的马种之一。它们生活在1000 多万年前，体高约122 厘米（12 掌），像现代马一样有长长的脸，长着一排颊齿。腿变长，桡骨和尺骨合并，这些变化使它们能以更高效的方式获得速度和耐力，从而有助于它们逃脱新进化出来的平原食肉动物的追捕。

有着长长的腿、像踩着高跷的马，比如三趾马，出现在中新世初期。虽然这些食草动物有多根脚趾，但只有一根承重趾。它们的种族曾经非常兴盛，存在了大约2200 万年。它们趁着合适的时机，迁徙到了欧洲和亚洲。然而，随着现代马的出现，以及在洞斑鬣狗等捕猎者的捕食下，它们也灭绝了。

大约1200万年前，一种类似于现代马的单蹄马——恐马在北美洲出现。又过了800万年，第一个马属物种才出现，但它们一出现，快速的多样化便随之而来。当晚上新世到更新世期间地球的气温下降时，它们就像其他马科动物一样，通过因海平面下降而形成的临时陆桥向东半球迁徙。在那之后的某个时期——由于某个现在仍然未知的原因——北美洲所有的马科动物都灭绝了。直到16世纪欧洲人引进现代马，马科动物才再次出现在北美洲。

现存的马科动物

马属现存的成员可以分为非马的斑马与驴，以及马。它们都是食草动物，只有一根功能正常的脚趾和一生都在生长的高冠齿。最著名的非马马属动物是斑马。斑马皮毛上黑白相间的条纹很容易辨认，它们有三种——细纹斑马、山斑马和平原斑马。北非和亚洲都有野驴，家驴就是从非洲野驴驯化而来的。

在马种中，只有普氏野马继续生活在野外。在1969年最后一匹“真正”的野生普氏野马消失后，人工捕捉饲养的普氏野马被成功地放归野外，重建了野外种群。另一种野生的马属动物——欧洲野马在19 世纪就已经灭绝了。

马最早被驯化是在6000 年前。从那以后，人们将它们与驴杂交以繁育骡子和驴骡，并为不同的目的繁育出不同的品种和类型，将它们运往世界各地。这导致了一些地方的驴和马的野生种群数量激增，而这些地方之前从未出现过这些种群。

马科各成员之间的关系

马科动物和它们的近亲（包括貘和犀牛）都属于奇蹄目。下面这张图显示了现存的马科动物（马属的所有成员）之间的关系。400多万年前，它们分成了非马的斑马与驴，以及马。从进化的角度来看，马科中有些物种的分化是近期才发生的。

是不是觉得很有趣？通过我们今天的短短一篇文章，相信你已经基本掌握了马的进化之路。

来源：大陆马