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周代畜养技术有了进一步的发展,在家畜外形、繁殖、饲养、管理等方面积累了较丰富的知识。
“马八尺以上为龙,七尺以上为马来,六尺以上为马,”就是按体形高矮大小来分的。《诗·鲁颂·马·》是夸耀鲁僖公牧马繁盛的诗篇,其中列举了十六种不同毛色、形状的马的名称。《吕氏春秋·观表》中说,战国时有十位著名的相马专家。由于马是当时战车
和骑兵,以及贵族田猎不可缺少的,所以受到重视。
对军马的管理技术,在《吴子》一书中有初步的总结;饮食上强调要“适其水草,节其饥饱”;居住上要“冬则温厩,夏则凉庑”;调教上要“习其驰逐,闲其进止,人马相亲”;使役上要“日暮道远必数上下,宁劳于人,慎无劳马”等等。
两汉时期,为了适应对匈奴战争的需要,建立强大的骑兵部队,君主都把军马的饲养,繁殖作为一项整饬军备的重要措施,列入了政府事务,这就是马政事业。
汉初时,社会经济凋敝,马匹稀少。文、景帝时期,采取各种措施加速马政事业的发展,如鼓励民间养马;国家开置马苑,大规模地放养战马;禁止马匹出境等。经过近七十年的努力,到汉武帝即位之初,马政事业大见成效。《汉书·食货志》描述:“从庶街巷有马,阡陌之间成群。”正因为有了充足的战马,汉武帝才得以组建起强大的骑兵集团,一举夺取了与匈奴作战的胜利。
两汉时曾从乌孙(今新疆伊犁一带),大宛(前苏联中亚一带)引进良马,在当时的西北牧区进行马匹选良和改良,培育出了具有杂交优势的耐粗饲、耐劳役、抗病力强,挽力耐持久等特征的良种马。同时出现了专治马病的药方,这在《流沙坠简》和《居延汉简》中均有记载。
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