赛马可以说是一项非常古老的竞技，它准确的起源时间已经不可考。不过我们有理由相信， 早在远古时代， 人类先民驯化野马， 并将它带上劳作和征战的路途时， “赛马” 的历史就已经悄然开始了。在北欧神话里， 有一位独眼的创世大神奥丁， 他有一匹能够在天空、人间、地狱里随意驰骋的天马， 这匹名叫史莱普尼的马长了八条腿。有一天奥丁神骑着马出门， 恰巧遇到了雾巨人赫朗格尼尔， 这位好胜的巨人也有一匹好马， 号称黄金之马古尔法克西， 于是他非要和奥丁神赛马不可。当然， 再好的马也跑不过八条腿的天马， 狂妄的赫朗格尼尔却因为口出狂言得罪了奥丁的儿子雷神托尔， 于是这场赛马的间接后果就是巨人与雷神之间进行了一场决斗。巨人虽然块头大， 也抵挡不了雷神之锤。结局就是巨人呜呼哀哉， 黄金之马也成了雷神送给儿子的礼物。
古埃及古希腊神话里的赛马， 时间要比北欧神话更早。只不过奥丁神参加的这场赛马只有人与马参赛， 古埃及和古希腊则常以马拉战车的形式出现。在战乱频发的时代， 能够乘骑骏马、驾驭战车， 就是身份的象征， 驾驭马的能力与谁取得战争的胜利之间， 有密切的关系， 所以作为军队统帅的帝王， 也必须练习马术， 熟练驱策马匹拉乘的战车。被称做“古埃及拿破仑” 的图特摩斯三世， 生活在公元前一千五百年的尼罗河畔， 埃及石刻里就有这位法老乘着马拉战车的英姿。最著名的少年法老图坦卡蒙，后世关于他的死因猜测中， 就有练马时摔伤致命这一项可能。
在欧洲， 早在三千年前的古奥林匹亚大会上， 就有了赛马， 和古埃及一样， 帝王将相们也将自己能够在赛马比赛中获胜， 看成是自己另一项至高无上的战功。公元前三百多年前， 马其顿国王腓力二世夺得了一场奥运会马拉战车比赛的冠军， 立刻心花怒放地将这一伟大事迹印刻在钱币上昭告天下。
田忌赛马记录在《史记卷六十五》里： 齐国将军田忌经常与齐国诸公子举行赛马， 田忌总是败多胜少。于是孙膑便让田忌用自己的下等马对阵对方的上等马，再以中等马对阵下等马， 以上等马对阵中等马。这样一来， 就是三局两胜的局面，田忌轻轻松松就赢了齐威王千金。一场比赛， 好马能为主人带来千金收益， 若是发生在战场上生死攸关时刻的“赛马”， 好马的价值更是难以估量。在历史上， 发生过不止一次战马凭借迅捷的奔跑， 将主人救离险境的故事。因此在漫长的古代历史上， 拥有好马也往往成为一个国家军事实力的象征。雄心勃勃的汉武帝刘彻为了培养一支能够与匈奴骑兵长久抗衡的军队， 曾派人远出异域搜寻好马。据《汉书》记载， 汉武帝听说西域大宛国有汗血宝马， 便派使者带一匹金马前去求购， 谁知大宛非但不肯售马， 反而截杀汉使。大宛国的这项决定大概也是从军事方面考虑， 但被激怒的汉武帝却因此连续发起两次“天马之战”，最终得到了千余匹宝马。据说在得到天马之前的元鼎四年（公元前113 年）， 汉武帝还做过一个梦， 梦中就有一匹骏马。得到宝马后更是立即设置牧师苑， 在祁连山下驯养军马， 遂成著名的“山丹军马场”，一直延续至今。
事实上， 人类历史上最早的赛马场面， 很可能就是战场上双方骑兵间的追驰。所以， 追溯赛马的历史， 就不可避免地会伴随着铁血烽烟的气息。无论是埃及、巴比伦， 还是希腊、阿拉伯， 后世子孙吟诵的诗歌里， 都有伟大的君王纵马驰骋疆场， 为帝国立下丰功伟绩的内容。这大概也是赛马在后世会被称为“国王的运动” 的原因之一。说实话， 如今的马术比赛已经离赛马那剽悍激烈的本来面貌很远了。真正的赛马， 不是那些养尊处优吹空调的家伙， 而是蓝天白云下自由奔驰的形象， 也许只有在草原赛马大会上， 我们才能看到真正让人热血沸腾的赛马了。
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