射箭是蒙古族传统体育项目之一,与摔跤、赛马并称蒙古族“男子三项竞技”。蒙古汗国的建立者成吉思汗曾规定:“每个战士必须带有下列武器:弓二张至三张,其中至少有一张好弓,三个装满箭的大箭筒。”当时涌现了众多的射箭能手,成 吉思汗的麾下名将木华黎即是“猿臂善射,挽弓二石强”的神射手。蒙元时期另一著名的神射手是成吉思汗的侄子移相哥(哈萨尔之子,约1192-1267年)。1224年,成吉思汗西征花剌子模国,为庆祝胜利,在蒙古国西境的不哈速只忽举行了一次由蒙古全体贵族参加的射箭比赛,移相哥在此次大赛中创下了矢中335庹(两臂伸展之间的距离为1庹,约1.7米左右。335庹约相当于1000米)的射程,并获得成吉思汗降旨刻碑记功的殊荣。
蒙古族的弓箭式样、重量、长度、拉力均无统一规格。传统的弓一般为木质,两端嵌牛角;弓背为半圆形,中间收成圆握柄,绷以牛筋弓弦。箭长约1米左右;箭镰形状多样,多为铁质,亦有骨质;箭杆尾饰三排鹰羽。
蒙古族射箭比赛不分男女老少,是一个广泛的群众性活动。射箭比赛可分为立射、骑射两种。立射是在距离射击处四五十米远处竖一个木桩裹皮袋为靶,宽1米,长2米。参赛者可分为小组,在固定地点轮流立射,以中靶多少决定名次。由于这种比赛灵活方便,几个人聚集一处,即可即兴演练。骑射一般在大的集会或喜庆节日举行,射手骑马持弓箭沿跑道边跑边射。通常跑道为85米长,4米宽,沿跑道设3个靶位,每个靶位相距25米。第一靶在高2米的木架上挂一个约0.3立方米的彩色布袋,第二靶是一个0.3立方米的白色布袋,第三靶为另一种颜色的等边三角形布袋。第一、二靶置在射手左侧,第三靶置在射手右侧。比赛时,射手身着各色蒙古袍,背荷弓箭,跨马立于起跑线。发令后,立即策马疾驰,同时迅速抽弓,瞄靶劲射。一般规定每人射9箭,分3轮射完,以中环多少评定名次,比赛实行淘汰制。
蒙古族射箭,最早用于作战和狩猎,以后骑射逐渐成了重要的军事训练项目。元代蒙古族“俗善骑射,用弓马之利取天下”,射箭,就愈加显得重要了。近现代以来,射箭的军事意义和狩猎功能逐渐丧失,日益成为一种体育竞技活动。然而,蒙古族人民还是十分喜爱这项活动。如今古老的弓箭已逐渐为钢弓、尼龙弓及金属箭所代替。射箭也成为“那达慕”大会必不可少的竞技项目。