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好几个人问地点了，这就是苏州的山塘街。 晚唐诗人杜荀鹤有诗云：“君到姑苏见，人家尽枕河。古宫闲地少，水港小桥多。”在苏州众多的街巷之中，山塘街是一条有1100多年历史的古街，它的格局比较能代表苏州街巷的特点，它还与许多名人、名事相关。
山塘街始建于唐代宝历年间，公元825年白居易奉命到苏州任刺史。上任不久，他坐了轿子到虎丘去，看到这为低洼地，附近的河道淤塞，水路不通，水涝季节影响百姓生活。下令在虎丘山环山开河筑路，开凿一条山塘河。东起阊门渡僧桥附近，西至虎丘望山桥，在阊门与运河相接，长约7里，故俗称“七里山塘到虎丘”。河塘旁筑堤，即山塘街。 山塘河的开凿和山塘街的修建，大大便利了灌溉和交通，这一带成了热闹繁华的市井。苏州百姓非常感激白居易，他离任后，百姓即把山塘街称之为白公堤，还修建了白公祠，以作纪念。
山塘街一头连接苏州的繁华商业区阊门，一头连着花农聚集的虎丘镇和名胜虎丘山，所以，自唐代以来它一直是商品的集散之地，南北商人的聚集之处。清乾隆年间，著名画家徐扬创作的《盛世滋生图》长卷(也称《姑苏繁华图卷》)，画了当时苏州的一村、一镇、一城、一街，其中一街画的就是山塘街，展现出“居货山积，行云流水，列肆招牌，灿若云锦”的繁华市井景象。曹雪芹在《红楼梦》第一回中也把阊门、山塘一带称为“最是红尘中一二等富贵风流之地”。街巷深处有当时红极一时的烟花巷，富商名流风流之处，传说乾隆下江南在此流连。
苏州是个水乡，河道多，桥多，山塘街中间是山塘河，山塘街则紧傍河的北侧，通过一座座石桥与另一侧的街道连接。山塘街上店铺、住家鳞次栉比，这里的房屋多为前门沿街，后门临河，有的还建成特殊的过街楼，真是朱栏层楼，柳絮笙歌。山塘街又是一条典型的水巷，在当时河上装载着茉莉花、白兰花及其它货物的船只来来往往，游船画舫款款而过。这里的房屋沿河有石级，妇女们就在河边洗衣洗菜。那时有些商贩还摇着小船在河中做生意，卖米、卖柴不消说，还有卖点心、小吃、油盐酱醋的。住在楼上的也不须下楼，只要用绳子把盛东西的篮子吊下去，就可以买到你需要的东西。
山塘街可以分为东西两段，东段从阊门渡僧桥起至半塘桥，这一段大多是商铺和住家，各种商店一家挨着一家，东段又以星桥一带最为热闹繁华。山塘街的西段指半塘桥至虎丘山。这一段渐近郊外，河面比东段要开阔，河边或绿树成阴、芳草依依，或蒹葭苍苍、村舍野艇。这里有普济桥、野芳浜等胜景，还有“五人墓”、“葛贤墓”等古迹。“五人墓”安葬着明末颜佩韦等五位义士，他们为了抗议魏忠贤阉党逮捕东林党人周顺昌，率众市民*，最后慷慨就义。再向西行，就到了有“吴中第一胜景”之称的虎丘山，峰峦塔影，山林气象更使人神往。
山塘街已经经历了1100余年的风雨沧桑，中华人民共和国成立后也多次整修。特别是1985年，苏州市政府在尽可能保持原来风貌的原则下，又进行了一次较大规模的整修。现在我们去苏州虎丘游览，可以乘汽车前往，而我以为若能沿着山塘街缓步而行，将可尽情领略到江南水乡和苏州街巷的特殊魅力，同时也是一次现实与历史的对话，别有一番风味。
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